Forlaget.
På høye hæler i Amerika.
Sør i Brooklyn, New York, ligger et lite område som heter Bay Ridge. Det var her de fleste nordmenn som kom til Østkysten fra Norge til Amerika slo seg ned i årene etter krigen – helt fram til begynnelsen av 1960-tallet. Da opphørte innvandringen til «de lovedes land».
Det er en ganske tøff, vanskelig, men spennende historie selv de som reiste så seint som etter krigen har å fortelle. Det aller meste er fortalt i brev som gikk flittig over Atlanterhavet med de ulike amerikabåtene, og ikke minst hva besøkende både herfra og derfra kunne fortelle. Men nå er det kommet en bok som på en overraskende morsom måte ekstraherer noe av denne kunnskapen, og lar oss få et innblikk inn i «Kari Nordmanns» liv «over there». «På høye hæler i Amerika» heter boken som er kommet på PAX forlag – 396 reale sider med norsk-amerikansk historie om «spinnesiden». Det er interessant fordi det ikke har vært omtalt noe særlig tidligere. Forfatter er etnolog Siv Ringdal, som har skrevet bøker om analoge emner tidligere.
Kvinnelivet i Bay Ridge var selvfølgelig preget av hardt arbeid. De fleste hadde en mann, og etter hvert barn, og mannen var gjerne snekker, gulvlegger eller arbeidet på en av båtene på Hudson River. Huset skulle passes og barna skulle ha mat stell, og ofte strakk ikke dagen til. Men noen – de ugifte – levde «Herrens glade dager» og møtte et helt annet og rikere liv enn de fleste var vant til fra Norge.
Boken konsentrerer seg om Agder-kvinnene. De kunne komme fra begge Agder-fylkene – Arendal, Kristiansand, Mandal og helt til Farsund og Lista med avstikkere oppover i dalene til både Byglandsfjord, Lyngdal og Feda – og hvor det nå ellers skulle være. Alle snakket dialekt, og alle lærte seg nok etter hvert engelsk med et sterkt amerikansk tonefall.
Møtet med Bay Ridge, Brooklyn og New York kunne for mange være vanskelig nok. Men mange, og det var de fleste, fant en ro og tilhørighet i de ulike kirker og menigheter som dukket opp som «paddehatter» over hele Bay Ridge. Det var 46th Street Church, 59th Street Church, 66th Street Church, en hel rekke frimenigheter, Frelsesarmeen på 50th Street og fremfor alt Sjømannskirken som den gangen lå på 33 First Place, i Red Hook. Den ble kalt for «Sjømannskatedralen». Her var det foruten ukentlige gudstjenester på både norsk og engelsk, også sangkor, kvinneforeninger, støtteforeninger, basarer, fester og møter i en uendelighet. Og alt dette bant nordmenn i alle aldre sammen. En formidler av det hele, var den norsk-amerikanske avisen «Nordisk Tidende» som holdt til midt i Bay Ridge, og for mange var å betrakte som en lokalavis for nordmenn i Bay Ridge. Den hadde til og med sine egen kvinneside, «Vi og våre hjem» het den. I mange år ble siden redigert av Juliane Solbraa-Bay.
Alt dette forteller ikke Siv Ringdal så mye om i sin bok, men hun berører det. Det er livet «der ute» som opptar forfatteren, og det kunne på mange måter være spennende og rikt nok med alt det hadde å by på av alt som var annerledes enn på Sørlandet.
Det er interessant å lese Siv Rindals bok. Den betar og forklarer, analyserer og forteller – og den forsøker å skape en forståelse for hvordan det var. Mange av de kvinnene som reiste fra Agder til Bay Ridge, reiste til Norge igjen etter noen år – og tok med seg det beste fra Amerika til sitt hjemsted. Barna ble av og til igjen «over there». Noen av kvinnene ble også værende; de traff en amerikaner de giftet seg med og skapte seg et helt nytt liv langs avenuer og streeter. Ofte vil livet selv det annerledes enn man hadde tenkt seg, og da er det bare å ta det som kommer.
Siv Ringdal forteller en historie som er i ferd med å bli glemt. Godt hun løfter Agder-kvinnene frem i lyset.
Jørn-Kr. Jørgensen