24-timersløpet på Le Mans er et berømt sportsvognsløp som arrangeres på Circuit de la Sarthe i nærheten av Le Mans i Frankrike. Løpet blir derfor gjerne omtalt som bare Le Mans.
Le Mans’ 90-årige historie er uten tvil en av de viktigste forklaringene på hvorfor løpet er blitt den største enkeltbegivenhet innen motorsporten. Løpet har blitt avviklet siden motorsportens begynnelse. Kun få sportsbegivenheter kan skilte med samme forhistorie, og hvert år skrives nok et kapittel til fortellingen, myten og legenden om 24 Heures de Mans.
Legender vokser seg alltid større i takt med at tiden går sin gang. Men da et knippe barsk racerførere akselererte av sted fra startlinjen i retning mot Pontlieue kl. 16.00 den 26. mai 1923, ledsaget av et kraftig regnvær, kunne de nok vanskelig forestille seg å kampen på racerbanen de neste 24 timene ville dannet inngangen til et episk og legendarisk stykke motorsporthistorie som eksisterer den dag i dag.
Så var det heller ikke dette arrangørene av 24-timers-løpet hadde i tankene. For dem var det en mer konservativ tankegang som styrte prosessen. Planen var å avvikle et arrangement hvor man skulle lokke racerførerne tilbake for å konkurrere i den såkaldte Rudge-Whitworth Cup, én av to konkurranser i Le Mans. Trofeet skulle overrekkes til det førerparet som gjennom tre år sammenlagt hadde tilbakelagt den lengste distansen. Løpet skulle gi de mindre bilene en rettferdig sjanse til å konkurrere om noe, og det skulle ikke utelukkende handle om høy fart og rå motorkraft.
Men slik skulle det ikke gå. Alle intensjonene om å arrangere et løp hvor man satset på å vinne langdistansepokalen med konservativ kjørestil, gikk tapt så snart startskuddet gikk. De fryktløse sjåførene hadde, som alle racerførere, bensin i blodet og hadde ikke planlagt å trille rundt i 24 timer uten å presse både seg selv og bilen til grensen og satse alt bare for å vinne noe sølvtøy tre år senere. Og de kunne saktens høstet tilgivelse hos publikum for forsiktig kjøring, for værforholdene i det første løpet var forferdelige. Likevel var det førernes konkurranseinstinkt som gjorde det første langdistanseløpet på Le Mans til et ekte racerløp.
På 24 timer kjøres det nesten like mange kilometer som i en hel Formel 1-sesong, og det skjer med en gjennomsnittsfart på mer enn 220 km/t, inklusive pitstop. Det er kun ett løp, én gang hvert år, og man får én sjanse til å vinne. Man kan tape løpet i den aller første runden, og man kan vinne det i den siste.
Mange bilfabrikker har gjennom tidene tatt fatt på utfordringene forbundet med Circuit de La Sarthe, alle med ambisjonen om å kunne kalle seg seierherre i verdens lengste og hardeste billøp. Bentley, Porsche og senest Audi er tre av merkene som med tiden er blitt synonyme med løpet. Ikke minst fordi de har skapt sportsbiler som har kjennetegnet hver sin æra innen motorsporten.
Danske Tom Kristensen (f. 1967) har skrevet forordet til denne boken, og han er den mestvinnende sjåføren gjennom hele Le Mans-historien. Totalt har han vunnet 9 ganger, hvorav 6 ganger på rad FRA 2000-2005 og siste gang i 2013.
3 nordmenn har deltatt i løpet, nemlig Marin Schanche (1985-1988), Harald Huysman (1989-1991) og Torgeir Kleppe (kjørte sammen med Martin Schanche i 1986). Torgeir Kleppe er i dag sjåførlærer på Bryne.
Carsten Flo